Klíčovým zvířetem výzkumu se stal samec přezdívaný Tigrino. Jako mládě jej v roce 2016 našel obyvatel oblasti Nor Yungas a později se dostal do bolivijské záchranné stanice La Senda Verde. Původně byl považován za zástupce již známého druhu tygří kočky. Bioložka Paola Nogales-Ascarrunz si ale všimla, že jeho vzhled neodpovídá běžným popisům příbuzných koček. Tigrino má světle hnědou srst s nepravidelnými tmavými rozetami, štíhlé tělo a dlouhý ocas. Samec měří přibližně 46 centimetrů bez ocasu a váží kolem 1,4 kilogramu, tedy méně než průměrná domácí kočka. Samotný vzhled však k určení nového druhu nestačil.


Podle genetických výpočtů se jeho předci oddělili od nejbližších příbuzných přibližně před 1,4 milionu let. Rozdíly v DNA jsou podle autorů natolik výrazné, že odpovídají samostatnému druhu. Tigrino se stal holotypem, tedy referenčním exemplářem, podle něhož je Leopardus tilcayo vědecky definován. O životě tilcaya zatím vědci vědí překvapivě málo. Výzkum vychází pouze ze dvou živých jedinců a několika záznamů z fotopastí. Zbytky drobných hlodavců v trusu naznačují část jeho jídelníčku a fotopasti ukazují, že může být aktivnější především v noci.


Výzkumný tým proto předal nové taxonomické výsledky Mezinárodnímu svazu ochrany přírody. Jednotlivé druhy tygřích koček by měly být v budoucnu posuzovány samostatně, což může ukázat, že některé z nich jsou ohroženější, než dosavadní klasifikace naznačovala. Na příběhu tilcaya je pozoruhodné, že nový druh nebyl nalezen při dramatické expedici do oblasti, kam člověk nikdy nevstoupil. Jedno z klíčových zvířat žilo roky v záchranné stanici. Teprve moderní genetika ukázala, že kočka, na kterou se lidé dívali, patří k druhu, který věda dosud neznala.



Zdroje: 1. Current Biology / PubMed – Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America⁠; 2. PUCRS – Nova espécie de felino: conheça o Leopardus tilcayo, descoberto na Bolívia⁠; 3. Reuters – New cat species identified in Bolivia, first in over a century⁠